قوى الجفاف الشديد تنتهي بزراعة قصب السكر في منطقة تكساس الحدودية الجافة | تكساس

كان تيودور أولهورن مشغولاً للغاية في بيع المعدات الزراعية بالمزاد العلني بحيث لم يحزن على ذلك “موت” آخر مطحنة سكر في تكساس.

قال رئيس مجلس إدارة جمعية ريو غراندي فالي لمزارعي السكر التعاونية، التي تمتلك المصنع المغلق الآن في سانتا روزا، وهي بلدة صغيرة تبعد حوالي 40 ميلاً عن براونزفيل: “أنا حزين مثل أي شخص آخر”. “لم يكن لدي الكثير من الوقت للحداد.”

وفي فبراير، أعلنت الجمعية التعاونية أنها ستغلق مصنعها البالغ عمره 50 عامًا لمعالجة قصب السكر، وهو آخر مصنع متبقي في الولاية، بحلول نهاية هذا الربيع. ولم يصل حتى إلى نهاية الموسم، حيث تم توظيف معظم العمال حتى 29 أبريل. أدى الجفاف الكبير المستمر إلى عدم وجود ما يكفي من المياه لري 34000 فدان من قصب السكر لأعضاء التعاونيات، وهذا يضع حدًا فعليًا لزراعة قصب السكر في الأراضي الحدودية بجنوب تكساس.

وتلقي القيادة التعاونية باللوم في ذلك على النقص المستمر المتعلق باتفاقية تقاسم المياه الأمريكية التي تقسم مياه نهر ريو غراندي مع المكسيك. وقال أولهورن لصحيفة الغارديان إنه لو أن المكسيك أطلقت المياه من خزاناتها للمزارعين الأميركيين كما نصت على ذلك معاهدة عام 1944، لكان من الممكن إنقاذ قصب السكر. لم يتم الرد على المكالمات الهاتفية ورسائل البريد الإلكتروني إلى مختلف القنصليات المكسيكية.

لكن زوال قصب السكر في ولاية تكساس يدل على مشاكل المياه في العديد من المناطق الزراعية. تجد المزارع الجافة بشكل متزايد نفسها تتنافس مع المزارع والمدن والصناعات وعمليات التعدين الأخرى على الموارد المتضائلة. في عام 2022، أهلك الجفاف قطن تكساس وأجبر مزارعي كاليفورنيا على إيقاف نصف حقول الأرز الخاصة بهم. كما أن النزاعات المتعلقة بالمياه آخذة في الارتفاع، حيث أدى انخفاض التدفقات في نهر كولورادو والممرات المائية الحيوية الأخرى إلى وضع الولاية ضد الدولة، والولايات ضد الشعوب الأصلية، والمزارعين ضد البلديات.

وقال موريس هول، كبير مستشاري أنظمة المياه المقاومة للمناخ في صندوق الدفاع عن البيئة (EDF): “إن هذه القصة تنتشر في جميع أنحاء غرب الولايات المتحدة”. والزراعة المروية “التي تستخدم الجزء المهيمن من إمدادات المياه التي نديرها في معظم المناطق القاحلة وشبه القاحلة في غرب الولايات المتحدة، تقع في منتصفها تماما”. قد يكون قصب السكر أول محصول مروي يتم زراعته في منطقة ريو غراندي السفلى. لكنها ربما لن تكون الأخيرة.

بحلول أوائل شهر مارس، كان المصنع قد حصد آخر محصول قصب السكر من حوالي 100 منتج في المنطقة، بما في ذلك المزرعة التي تبلغ مساحتها 7000 فدان والتي يعمل بها ترافيس جونسون مع عمه في ليفورد، تكساس. قامت عائلته بزراعة هذه الأرض لمدة 100 عام، لكن قصب السكر – وهو محصول مربح بفضل الإعانات الحكومية – كان إضافة جديدة منذ حوالي 20 عامًا.

وبينما كانت الرياح العاتية في منطقة ريو غراندي السفلى تهب عبر هاتفه، بدا جونسون مستسلماً لنهاية عصر قصب السكر في مزرعة عائلته. وفي المستقبل القريب، سوف يقوم بزراعة المزيد من القطن والذرة والحبوب التي تملأ بقية مساحة أرضه. وقال: “كان من الجميل أن يكون لدينا محصول آخر يمكننا الاعتماد عليه”. “كان قصب السكر شيئًا يمكننا حصاده والحصول على المال مقابله خلال الوقت الذي كنا ننفق فيه المال على محاصيلنا الأخرى.”

وعلى الرغم من أن قصب السكر كان محصولًا نقديًا موثوقًا به، إلا أنه كان أيضًا بمثابة خنزير ماء. في مكان مثل منطقة ريو غراندي السفلى، حيث يبلغ متوسط ​​هطول الأمطار 29 بوصة أو أقل سنويًا، يحتاج قصب السكر إلى ما يصل إلى 50 بوصة من الماء سنويًا. لا يمكن أن تنمو هنا بدون الري. ينتج مصنع السكر التابع للجمعية التعاونية 60 ألف طن من دبس السكر و160 ألف طن من السكر الخام سنويًا، وهو أيضًا عمل كثيف الاستخدام للمياه.

وقالت الصحفية سيليست هيدلي، التي استكشفت صناعة السكر الاستغلالية في فلوريدا: “الكثير من الخطوات في هذه العملية تتطلب كمية هائلة من المياه”، بدءاً بغسل قصب السكر عندما يأتي من الحقل. (الجزء الأكبر من قصب السكر في الولايات المتحدة يتم تجاريا في ولايتين أخريين فقط، فلوريدا ولويزيانا؛ بينما تتم زراعة بنجر السكر الأقل استهلاكا للمياه في الولايات الأكثر برودة مثل مينيسوتا وداكوتا الشمالية).

وبموجب معاهدة 1944، فإن المكسيك ملزمة بتسليم 1.75 مليون فدان قدم من المياه إلى الولايات المتحدة في أي دورة مدتها خمس سنوات (تنتهي الدورة الحالية في أكتوبر 2025).

قال أولهورن: “لقد نجح هذا الأمر بشكل جيد حتى عام 1992، عندما وصلنا إلى وضع حيث لم تكن المكسيك توفر المياه اللازمة لها” بسبب الجفاف غير العادي – وهو السيناريو الذي تكرر مرة أخرى في أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين. وفي عام 2022، انخفضت سعة خزانات ريو غراندي إلى مستويات منخفضة للغاية. أدت عاصفة في النهاية إلى سقوط أمطار في الغالب على الجانب المكسيكي. وقال أولهورن إن ما سقط في تكساس “كان يكفي من الماء ربما لري واحد، ولكن سيتعين عليك تجويع محاصيلك الأخرى” من أجل ري قصب السكر. وقال منشور لمكتب مزرعة تكساس إن المكسيك مدينة حاليا بـ 736 ألف فدان من المياه.

تسبب نقص المياه في قيام مزارعي تكساس بحرث آلاف الأفدنة من قصب السكر خلال موسم النمو الأخير. “و الآن [the farmers are] وأوضح أولهورن حول قرار إنهاء الإنتاج “لقد انخفض إلى 10000 فدان ولم نعد قادرين على الاستمرار”. “حتى لو حصلنا على أفضل العائدات على الإطلاق، مع تكاليفنا الثابتة، كان المصنع سيخسر ملايين الدولارات”.

وقال لويس ريبيرا، الخبير الاقتصادي الزراعي في جامعة تكساس إيه آند إم: “ليس الأمر أن المكسيك تحتفظ بالمياه لأنها جيران سيئون. “إنهم يستخدمونه” لأن الجفاف أصاب كلا جانبي الحدود. وكما أوضح ديفيد ميشيل، زميل أول للأمن المائي في مركز الدراسات الاستراتيجية والدولية، فإن ريو غراندي بأكملها [Valley] تواجه هذه التحديات “من المصدر إلى البحر. وسيتعين على المستخدمين على جانبي الحدود تحديد كفاءة استخدام المياه واستراتيجيات الحفاظ عليها للتخفيف من هذه الضغوط. وبعبارة أخرى، قال ترافيس جونسون، إن إغلاق المصنع “سيكون على الأرجح بمثابة دعوة للاستيقاظ للمزارعين في منطقتنا، عندما نحصل على المياه مرة أخرى، لمحاولة الحفاظ عليها قدر الإمكان”.

في فترة ما بعد الإغلاق مباشرة، يقوم أولهورن وأعضاء التعاونية ببيع المعدات لتسوية الديون ومحاولة العثور على وظائف بديلة لموظفي المصنع في أماكن مثل SpaceX وقناة Brownsville Ship Channel. وظفت المنشأة 100 عامل بدوام كامل ودعمت 300 عامل آخر بدوام جزئي. وبحسب ما ورد قامت التعاونية أيضًا بشحن كل السكر المتبقي من مستودعاتها التي تبعد أكثر من 600 ميل إلى مصفاة دومينو في تشالميت، لويزيانا، وهي واحدة من أكبر شركات معالجة السكر في نصف الكرة الأرضية.

كانت مطحنة السكر في سانتا روزا بمثابة ترس حيوي في صناعة ولدت ما يقدر بنحو 100 مليون دولار سنويا من التأثير الاقتصادي من أربع مقاطعات في منطقة ريو غراندي السفلى. وقد يمتد فقدان الوظائف والإيرادات المجتمعية إلى صناعة الحمضيات في الوادي التي تبلغ قيمتها 200 مليون دولار، والتي تكافح أيضًا لتلبية احتياجاتها من المياه والبقاء على قيد الحياة.

“أتمنى أن أخبرك أن لدينا كل الإجابات وأننا كنا عباقرة، وكنا سنتجنب ما حدث لمطحنة السكر. قال ديل موردن، وهو مزارع للجريب فروت والماشية: “لكنني لا أستطيع ذلك”. “إن المياه التي تصل إلى فصلي الربيع والصيف منخفضة كما كانت في أي وقت مضى، وقد أبلغت بعض مناطق المياه العملاء بالفعل بأنها خارجة [of water] للسنة. وبدون الأمطار والتدفقات والتعاون من المكسيك، فإننا سنواجه مشكلة خطيرة.

بدأت لجنة الحدود والمياه الدولية، المسؤولة عن تطبيق معاهدة 1944، التفاوض على بند جديد لها – يسمى “الدقيقة” – في عام 2023، بهدف “إضفاء القدرة على التنبؤ والموثوقية على عمليات تسليم ريو غراندي للمستخدمين في كل من البلدين”. البلدان “، كتب متحدث باسم في رسالة بالبريد الإلكتروني.

وقالت فانيسا بويج ويليامز، مديرة برنامج المياه في تكساس التابع لـ EDF، إنه إذا ركز المحضر الجديد على علم كمية المياه المتوفرة فعليًا على جانبي الحدود، فسيكون ذلك فرصة “للتفكير بشكل أكثر ابتكارًا وإبداعًا حول كيفية يمكنها الحفاظ على بعض تلك الحقوق المائية”.

وفي كلتا الحالتين، قال ميشيل إنه يجب على المزارعين التكيف مع الواقع الأكثر عطشاً. وقد يشمل ذلك استخدام المياه المعاد تدويرها وأدوات مثل أجهزة استشعار الرطوبة، وإيجاد تقنيات ري أفضل وزراعة المزيد من أصناف المحاصيل المقاومة للجفاف. وقد يتعين عليهم أن يتصالحوا مع حقيقة “أنك لن تكون قادرًا على القيام بذلك”. [certain things] أكثر من ذلك فقط لأنه لا يوجد ماء”.

وقالت تشيلسي فيشر، عالمة الأنثروبولوجيا بجامعة ساوث كارولينا والتي تدرس صراعات العدالة البيئية، إن الدروس ذات الصلة بأزمة المياه الحالية يمكن العثور عليها عبر التاريخ الزراعي. “الشيء الذي تلاحظه في المجتمعات التي تمكنت من الزراعة بشكل مستدام لعدة قرون على الأقل هو أنها تحاكي العلاقات الموجودة بالفعل في الطبيعة – سواء كان ذلك يعني تقليد الطريقة التي تقوم بها الأراضي الرطبة بإعادة تدوير العناصر الغذائية، سواء كانت زراعة الأراضي الجافة شائعة جدًا وقالت: “يتزامن ذلك مع الطرق التي تتجمع بها المياه بشكل طبيعي في أماكن معينة”.

وفي الواقع، يخطط جونسون لوقف زراعة المحاصيل التي تتطلب الري. وبدلاً من ذلك، سيركز فقط على تلك التي يمكن زراعتها بالرطوبة المتوفرة بشكل طبيعي. “لا أعتقد [the water situation] وقال: “لقد تحسنت بشكل مذهل بين عشية وضحاها”.

وقالت قاعة صندوق الدفاع عن البيئة إن أزمة المياه تدفع المزارعين إلى التساؤل: “ما هو المستقبل الذي نريده؟ وكيف يمكننا التحرك نحو هذا المستقبل، مدركين برؤية واضحة ما هي الهيدرولوجيا الحقيقية؟ … يريد الناس الاستمرار في فعل ما كانوا يفعلونه. ولكن في مرحلة ما، سوف تحدث أشياء غير مرغوب فيها. أشياء مثل قصب السكر والصناعات ومجتمعات بأكملها تختفي. المزارعون المستعدون للاستماع إلى ما يخبرنا به العلم سيحدث، والتفكير في كيفية القيام بالأشياء بشكل مختلف: هذا هو المكان الذي سيحدث فيه الابتكار الحقيقي على نطاق واسع.

تم دعم إعداد التقارير الخاصة بهذا المقال من خلال زمالة إعلامية من معهد نوفا للصحة